战国是什么时期？为什么不叫一个朝代？
战国是多个政权竞争的历史时期，并不是一个统一王朝的名称。本时间轴采用前475—前221年的常见分期，终点是秦完成对六国的征服。
“东周”“春秋”“战国”之间也不是三个平行朝代：春秋与战国通常用于划分东周背景下的长时段。先辨认王朝名与时期名，才能读懂时间轴里的层次。
战国七雄是哪七国？
通常所说的战国七雄是秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏。“七雄”突出的是主要竞争者，并不表示整个战国时期只存在这七个政权，或边界始终不变。
这里的韩国是古代的韩，不能与现代国家名称混同；魏也不同于数百年后的曹魏。读人物故事时，把同名政权放回各自年代，许多容易混淆的关系便能解开。
为什么改革与军事竞争同时发生？
战争需要士兵、粮食与组织。商鞅在秦国推行的改革，把户籍、奖惩与军功等事务联系起来，体现了国家加强动员能力的方向。
改革的效果不仅在战场：官府怎样登记人口，个人凭什么取得地位，地方如何承担征发，都关系到社会生活。沿着这些问题读商鞅，更能理解制度怎样作用于人。
孙膑与诸子，提供了哪些不同视角？
《史记》中的孙膑先在魏国遭受刑罚，后来到齐国，为田忌谋划。桂陵之战的故事讲的是齐国救赵、对抗魏国，孙膑并不是替魏军取得这次胜利。
与军事竞争并行，思想家也讨论仁政、法令、兼爱、战争与个人生活。把这些讨论放回列国竞争的环境，可以看到人们对秩序提出不同答案，而不只是一串需要背诵的流派名称。
秦怎样结束战国？
秦在前230—前221年间先后征服六国，前221年完成统一，秦王政称始皇帝。这个结局改变了统治尺度：从列国之间的竞争，转向如何管理广大的帝国。
下一步读秦统一，可以继续追问战争之后的问题：命令怎样传到地方，文字与度量怎样用于行政，地方官府又怎样处理日常事务。战国的终点，也是帝国治理故事的起点。
现代城市是阅读历史的线索，不代表当时疆域；不同政权的年代可能重叠。
